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ケラチンは、コラーケンと同じ繊維状タンパク質で、毛髪・爪・羽毛・角（つの）など、動物体の最外層をおおう組織を構成する構造タンパク質の一種です。体外の科学的、物理的刺激から生体の内部を保護する役割を果たしています。皮膚の角質もケラチンからなっており、角質層の水分保持をしています。構成アミノ酸の中にシスチンが多く、シスチン結合によって多数のアミノ酸鎖を強固に結びつけ強靭性（きょうじんせい）、不溶性で物理的、科学的抵抗性のある細胞で、鎧（よろい）の役割をしています。

加水分解ケラチンは、シスチン結合を切断したものをさらに酸・アルカリ・酵素などで加水分解して得られます。水溶液と粉末状のものがあります。皮膚や毛髪は同じケラチンタンパク質からできているので親和性が高く、保湿性の保護膜による皮膚コンディショニング剤・ヘアコンディショニング剤として、乳液・クリーム・シャンプー・リンス・頭髪用化粧品などに配合しています。また、肌荒れ防止の目的や皮膜剤・感触改良剤として配合されています。