髪の毛は毛髄質、毛皮質、毛小皮（キューティクル）の3層からなっていて、毛皮質は毛髄質と毛小皮の間にあり、毛髪の主要部分である（毛髪の85～90％を占める）。毛皮質細胞の中には、毛の色を決めるメラニン色素が含まれている。
線維状のタンパク質が主成分で、毛皮質細胞がつくられた直後は丸型の細胞だが、じょじょにねじれて細長くなり、成熟すると繊維状になって互いにねじりあう。線維同士をつなぎとめる役割をしている。毛皮質が傷むと、洗髪時などにタンパク質が流れてしまうため、髪のパサツキの原因となり、弾力性が失われていく。
