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一般的には顔の中でもとくに頬の部分が赤くなっている状態をさす。頬が赤く見えるのは、この部分にある毛細血管を流れる血液の流れがスムーズでない時や血管の壁が丈夫でない時などに滞った血液の色が透けて見えるためといわれている。

恥ずかしい時や興奮した時、副交感神経が働いた時には赤く、交感神経が働いた時は青く見える。寒いところから温かい部屋に入った時も一時的に赤くなる。そのほか日光性・接触性・脂漏性などによる皮膚炎、酒さ（中年以降に見られる顔面に生じる原因不明の慢性炎症疾患）の時には病的に赤くなる。さらに膠原病（こうげんびょう）やリンゴ病などの重い病気が原因で両頬に紅斑（こうはん）が現れることもある。