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海藻である天草（テングサ）から得られる天然水溶性高分子。食用、化粧品の粘度調整、パウダーファンデーションなどの粉状化粧品を固形状にするための結合剤として用いる。テングサは紅藻類で、マクサ・ヒラクサ・オオブサ・キヌクサなどさまざまな種類があり、日本各地でみられる。熱に強くカプセル剤に成型される。

「寒天茶ダイエット」は、お茶に寒天の粉末を入れて飲む方法。カロリーはほぼゼロで食物繊維が豊富。切り干し大根が20％なのに対し、80％もの食物繊維を含む。寒天は腸で水分を吸収して膨張し、便のかさを増やし、やわらかくして、ぜん動運動を促すため、便秘解消につながり美容にいいといわれている。