遺伝子の両端にあって、細胞分裂の回数を決めている特殊構造の部分。動物がその種によって平均寿命が異なるのはそれぞれの細胞分裂の回数によるものである。細胞から成り立つ生物は絶えず細胞分裂によって新しい細胞が作られ、古い細胞と入れ替わり、若さ、寿命が維持されている。細胞分裂が行われなくなること＝「死」を意味する。
細胞分裂を支配するのが染色体であり、その両端にあるテロメアと呼ばれる部分が関わっていると考えられているテロメアは、分裂のたびに短くなり、あるところまで短くなると細胞分裂能力を失うといわれている。テロメアが短くなるのを防ぐことで、皮膚老化を遅らせることができるといわれ、研究開発が進んでいる。
