角化（表皮）細胞層は４～５つの層から成り立っていますが、内側から順に、 基底層（きていそう）→有棘層（ゆうきょくそう）→顆粒層（かりゅうそう）→（透明層）→角質層（かくしつそう）と成長してゆきます。 角化（表皮）細胞層の最も外側にあって、外気に触れる層……つまり、 外気から身体を守っている層を、角質層と呼びます。
角質層の次の（透明層）というのは、手のひらと足の裏だけにあるのですが、 かなり精工な電子顕微鏡で見ても、角質層との区別がはっきりしていません。 角質層は、核も、その他の小器官（ミトコンドリア・小胞体・リソゾーム・ゴルジ体など）もなくなった、 細胞質とケラチンだけの平たい細胞が、12～20層ほど重なって成り立っています。 いわば、死んだ細胞といえます。
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